Il giorno più felice per un geologo

Tre virgola sette milioni di anni fa, in Tanzania, il vulcano Sadiman eruttò.

Non si trattava di un evento raro, e quindi le creature che vivevano in quella zona non si spaventarono più di tanto. Si limitarono a stare sopravento, in modo da non essere investite dalla nevicata di ceneri che accompagnava ogni eruzione.

Il clima, in quel tempo lontano, era simile all’attuale: caldo-umido, foresta intervallata da radure erbose, e savana, solcata da fiumi dall’andamento stagionale. Gli animali erano più o meno gli stessi che oggi abitano la zona: cinghiali, giraffe, iene, scimmie, giraffe e altri grossi erbivori oggi estinti. Vivevano da quelle parti anche gruppi di ominidi. Forse nostri antenati, forse solo lontani zii. Già dotati di una certa intelligenza, erano cacciatori-raccoglitori che temevano i predatori ma stavano iniziando a scoprire i piaceri della dieta onnivora: scesi dalle piante della foresta equatoriale ove avevano lasciato i cugini pongidi, andavano ormai per la loro strada. Uscivano dall’eden, gli australopithecus afarensis.

Un giorno, quando l’eruzione era appena finita, si mise a piovere. Lo sappiamo, perchè le ceneri del vulcano, invece di essere disperse al vento, divennero una specie di fango, denso, che poi asciugandosi si indurì come cemento, giungendo fino a noi. Una grande pozza di fango diventato roccia, che ha conservato le impronte degli animali che in quelle ore, o forse per pochi giorni, ci hanno camminato sopra, oltre a rametti che vi erano caduti, e perfino le impronte delle gocce di pioggia sulla sua superficie.

Il luogo oggi si chiama Laetoli-Hadar. Tra le tante impronte che ospita, scoperte dalla grande paleoantropologa Mary Leakey nel 1976, cen’erano alcune inconfondibili: impronte di piedi umani che camminavano per un tratto di 25 metri. Il passo era chiaramente di un essere abituato a camminare eretto. Ma non era solo. Un altro individuo, più piccolo, camminava con lui alla sua sinistra. Un ragazzino, si direbbe. E poi c’era qualcun’altro con loro. Qualcuno con i piedi ancora più piccoli, che si divertiva a saltare dentro alle impronte dell’adulto. E le tracce dei suoi piedini sono ancora lì, a mostrarci questo quadro familiare.

Il sole doveva essere basso, e i tre camminavano tranquilli, verso una sorgente, o di ritorno verso il villaggio.

Chi studia le tracce del passato della nostra specie o del nostro pianeta, le cerca e le trova sempre in mezzo a scenari di morte e distruzione. Tombe, scheletri fossili, seppelliti nelle era geologiche; meteoriti assassine, alluvioni colossali, eruzioni distruttrici, sono le tracce che di solito troviamo.

Ma per una volta, è la vita, non la morte, a darci informazioni geologiche importanti e precise; e possiamo pensare che i tre viaggiatori di quel giorno, un papà con i suoi figlioli, non siano mai diventati fossili.